Ongeveer 3000 jaar geleden werden de Gilberteilanden bewoond door de kolonisten. De kolonisten woonden in kainga's met verschillende families samen, kainga's zijn dorpen.

De Gilberteilanden merkten weinig van de Eerste Wereldoorlog, in tegenstelling tot de Tweede Wereldoorlog. De Gilberteilanden hoorden bij Nederland. In deze oorlog werd Banaba door de Japanners gebombardeerd. Makin en Tarawa werden bezet.

Omdat Kiribati en de andere eilanden ver afgelegen lagen, duurde het lang voordat de eerste buitenlanders hier arriveerden.  De eerste Europeaan die hier aankwam was Pedro- Fernandez de Quiro, dit was in 1606. De volgende Europeaan was John Byron, dit was in 1766. De naam van de Gilberteilanden komen van Thomas Gilbert. Hij was op weg naar China en ontdekte nog diverse eilanden .